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국방부가 6·25 전쟁 영웅 백선엽(白善燁) 예비역 대장에게 우리 군(軍) 사상 처음으로 명예 5성(星) 장군인 ‘명예 원수(元帥)’로 추대하는 방안을 검토하고 있다. 올해 89세인 백 장군은 미국 등 6·25 참전 국가들에서 ‘살아있는 전설(living legend)’로 불리는 인물이다.
1950년 6·25 발발 당시 1사단장이었던 그는 그 해 8월 낙동강 전선의 최대 격전지로 꼽히는 다부동 전투에서 8000명가량의 병력으로 북한군 2만여명의 총공세를 한달 이상 막아냈다.
다부동 전투에서 패했다면 인근 대구와 부산까지 북한 수중에 넘어갈 수 있는 위기에서 낙동강 전선을 사수했다. 당시 백 장군은 “내가 선두에 서겠다.
후퇴하면 쏴도 좋다”며 부대를 독려했다고 한다. 그는 1950년 9월 인천상륙작전 성공 후 육군 1사단을 이끌고 미군에 앞서 평양을 먼저 탈환한 것으로도 유명하다.
미 육군은 최근 백 장군을 조지아주(州) 포트 베닝의 보병학교로 초청해 6·25전쟁에 관한 그의 육성(肉聲) 증언을 녹음했다. 이 학교에 있는 보병박물관 측은 오는 6월 ‘한국전 기념관’을 개관할 예정인데, 이곳에 백 장군의 증언을 영구 보존할 계획이다.
역대 주한미군 사령관들은 이·취임사를 “존경하는 백선엽 장군님”이란 말로 시작하는 전통을 이어가고 있다. 해마다 주한미군 소속 장군 전원이 참석하는 6·25 전적지 여행에 백 장군을 초대하고, 역대 사령관들은 그의 책 ‘부산에서 판문점까지’를 필독서로 여기고 있다.
그가 워싱턴을 방문하면 미국 측은 미 군사학교 교재와 전사(戰史)에 실린 다부동 전투의 지휘관 백 장군을 최고의 예우를 갖춰 맞는다고 한다.
그러나 정작 우리 사회에서 백 장군은 ‘잊혀진 인물’이다. 6·25 전쟁 때의 빨치산 유격대를 포함한 좌익 희생자들 이야기는 좌익 단체·교수·문화인들에 의해 문학과 역사 속에서 영웅적 희생인 듯 극화(劇化)돼 국민적 관심사 수준으로 부각되고 있지만 정작 나라를 지켜낸 영웅에 대해선 본체만체 해 왔다.
뒤늦게나마 정부가 그를 명예원수로 추대하겠다고 나선 것은 옳은 결정이다. 이를 계기로 내년이면 60년을 맞는 6·25전쟁에 관한 올바른 역사교육도 이뤄져야 한다.
출처: 조선일보
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