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북한이 13일 유엔 안보리의 대북 결의에 반발해 `우라늄 농축'이란 카드를 내밀자 군 정보당국이 촉각을 세우고 있다.
북한이 이날 외무성 성명에서 "우라늄 농축작업에 착수한다"며 "우라늄 농축 기술개발이 성과적으로 진행돼 시험단계에 들어섰다"고 공언한 데 대해 한.미 당국이 정보자산을 활용해 그 진위 여부 파악에 나선 것.
하지만 실제 북한의 공언대로 우라늄 농축작업에 착수했는지, 성공적인 진행상황을 보이고 있는지에 대해서는 파악이 쉽지 않은 것으로 전해졌다.
지금까지 북한이 진행해왔던 플루토늄에 의한 핵개발에는 재처리 시설이 필요한데 이는 외부에 노출되어 있는데다 재처리 시설을 가동하면 연기가 나는 등 그 진행 여부를 파악할 수 있었지만 우라늄에 의한 핵개발은 사정이 다르기 때문이다.
우라늄 농축을 위해서는 주로 원심분리기가 이용되는 데 이는 990㎡(약300평) 정도의 규모면 관련 장비를 충분히 설치할 수 있는데다 북한이 건설해놓은 기존 지하시설에 설비가 가능할 것으로 당국은 보고 있다.
우라늄 농축 시설이 지하에 있고 농축 과정에서 별다른 징후가 외부에 노출되지 않기 때문에 어떤 정보자산으로도 이를 파악하기가 어렵다는 것이다.
군 당국자는 "농축우라늄에 의한 핵무기 개발 과정은 지하시설에서 이뤄지기 때문에 기술적으로 파악하기 상당히 어렵다"며 "사실상 휴민트(인간정보)나 고위층을 통한 정치적인 선에서의 정보를 통할 수밖에 없다고 봐야 한다"고 말했다.
그는 "특히 이렇게 비밀리에 만들어진 무기급 핵물질이 테러집단 등에 유출될 가능성도 배제할 수 없다"며 "미국이나 우리가 과거 플루토늄에 의한 핵무기 개발보다 이를 더 민감해하는 것은 바로 이런 이유 때문"이라고 했다.
2002년 제2차 북핵위기도 당시 제임스 켈리 미국 특사가 방북했을 때 북한이 우라늄농축 프로그램(UEP) 보유를 사실상 시인함으로써 발생했다.
이후 북한은 UEP의 존재 여부를 부인했지만 국제사회는 입증을 위해 눈에 불을 켜고 증거를 찾았지만 아직까지 논란 수준에 머물고 있는 것만 봐도 우라늄농축에 의한 핵무기 개발 과정을 포착하기가 쉽지 않다는 것을 알 수 있다.
우라늄농축에 사용되는 원심분리기는 전력소비가 적고 지역적으로 분산해 우라늄을 농축시킬 수 있다는 장점이 있다. 높이 1~2ｍ, 지름 20㎝ 크기의 원심분리기 하나를 사용할 경우 약 250㎾의 전력으로 핵무기급 우라늄을 연간 약 30ｇ 생산할 수 있다.
제조가 비교적 쉬운 것으로 알려진 포신형 우라늄 핵무기의 경우 50㎏ 정도의 핵무기급 우라늄을 필요로 하며 따라서 한 개의 우라늄 핵무기 제조를 위한 핵무기급 우라늄을 만들려면 1천700여기의 원심분리기를 1년간 가동해야 한다.
당국은 북한 UEP의 정확한 실체를 파악하지 못하고 있지만 이미 북한이 원심분리기를 만들기 위해 고강도 알루미늄을 수입한 것으로 보고 있다.
한편 군 당국은 북한 외무성이 "미국과 그 추종세력이 봉쇄를 시도하는 경우 전쟁행위로 간주하고 단호히 군사적으로 대응한다"며 군사적 조치를 시사한 데 대해 대비태세를 강화하며 북한군의 동향을 예의주시하고 있다.
군 소식통은 "아직 대륙간탄도미사일(ICBM)이나 중.단거리 미사일 발사에 대한 징후가 없으며 서해 북방한계선(NLL)이나 군사분계선(MDL), 공중으로의 도발을 위한 특이 동향도 보이지 않고 있다"고 전했다고 연합뉴스는 전했다.
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