북한 인권특사에 미국 하원 외교위원회의 국장을 지낸 로버트 킹 씨가 내정되면서 미국의 북한인권정책이 본격화 될 것으로 예상된다.

버락 오바마 미국 대통령이 신임 북한 인권특사에 미국 하원 외교위원회의 로버트 킹 전 국장(staff director)을 내정했다고 워싱턴에 있는 복수의 외교 소식통이 30일 자유아시아방송(RFA)에 밝혔다.

킹 내정자는 1983년부터 톰 랜토스 전 하원 외교위원장이 지난해 2월 사망하기까지 비서실장을 지냈다.

킹 내정자가 오랫동안 동고동락했던 고 랜토스 위원장은 북한에 2차례나 방문할 정도로 북한 문제에 큰 관심을 보여 왔고, 특히 2004년 통과된 ‘북한인권법’을 발의하기도 했다.

‘북한인권법’에 따라 신설된 북한 인권특사는 부시 전 대통령이 임명한 전임자인 제이 레프코위츠 특사가 지난 1월 20일 오바마 행정부의 출범에 때맞춰 사임한 후 5개월이 넘도록 인선이 이뤄지지 않아 특사직의 공백이 장기화하는 것 아니냐는 우려가 꾸준히 제기됐었다.

하지만 이번 특사의 내정으로 북한의 인권 문제가 부각되리라 예상되며, 이에 따라 북한의 인권 문제에 관한 미국과 북한의 양자 간 직접 접촉이나 교섭 여부, 향후 북한의 핵협상에 미칠 영향 등이 주목된다고 미국의 전문가들은 내다봤다.

미국의 인권단체인 ´미국 북한인권위원회´의 척 다운스 사무총장은 30일 자유아시아방송 (RFA)에 약 일주일 전 킹 전 국장이 특사로 내정됐다는 소식을 접했다면서 폴란드, 헝가리, 체코 등 동유럽의 공산주의 체제가 민주주의 정치와 자본주의 경제를 건설하는 과도기를 가까이서 지켜본 킹 씨의 내정은 지금 같은 시기에 탁월한 선택이라고 크게 환영했다.

실제로 킹 특사 내정자는 의회에 발을 들여놓기 전에는 미국의 국제방송국인 ‘자유유럽방송(Radio Free Europe)’의 본부가 있는 독일 뮌헨에서 7년여간 근무했고, 카터 전 행정부의 즈비그뉴 브레진스키 안보보좌관 밑에서 소련과 동유럽 문제를 담당하는 백악관 연구원을 역임하는 등 의회, 비정부단체, 정부에서 인권과 관련한 다양한 경험을 쌓은 인물이다.

박사 학위를 가진 킹 특사 내정자는 특히 ‘루마니아 공산당 역사,’ ‘공산주의 치하의 소수민족,’ ‘동유럽의 불안한 미래: 자유유럽방송의 보도를 바탕으로’ 등 지금까지 동유럽의 공산주의와 관련한 세 권의 저서를 펴냈다.

워싱턴에 있는 민간 연구기관인 브루킹스 연구소의 로베르타 코헨 선임연구원은 30일 자유아시아방송과 한 전화 통화에서 신임 특사는 민간 자문회사의 변호사 일을 계속하면서 임시직으로 일했던 레프코위츠 전 특사와는 달리 대사급에 상근직인만큼 오바마 행정부의 대북 인권 정책에서 실질적인 역할을 할 수 있으리라 전망했다.

코헨 선임연구원은 전임 국무부 장관이 북한과 관련한 레프코위츠 전 특사의 발언을 놓고 “6자회담의 진행상황을 모르며, 미국의 정책 방향에 대한 권 문제에 관해 국무부의 무성의한 태도를 비난하는 등 엇박자를 낸 사례를 들면서, 앞으로는 북한 인권특사가 전반적인 대북 정책 수행에서 국무부, 의회 등과 조율을 원만하게 할 수 있는 환경이 조성됐다고 분석했다.